Aujourd’hui, il existe plus de 300 espèces de tortues connues ainsi qu’une infinité de sous espèces (+ de 2000) que l’on retrouve dans les mers, les rivières et sur la terre ferme.

La plus ancienne tortue connue à ce jour est Proganochelys. C’est la tortue la plus primitive, apparaissant il y a environ 210 millions d’années.

Les origines des tortues ne font plus aucun doute. Nous savons qu’elles sont apparues durant l’ère mésozoïque (- 315 millions d’années / - 2 millions d’années). Cependant la période exacte fait toujours l’objet de controverses. Les plus anciens fossiles de tortues datent du milieu de la période du Trias, il y a plus de 200 millions d’années. Ils proviennent de tortues semi aquatiques. Mais ces animaux se sont très rapidement diversifiés et ont colonisé le monde entier.

Peu après l’apparition des premières tortues, on remarque que deux groupes s’identifient particulièrement : Les tortues Pleurodires qui ont la particularité de rétracter le cou latéralement dans le plan horizontal. Les tortues Cryptodires rétractent leur cou en S, verticalement.

© Ziza'Graf 2008

Dés le Crétacé et jusqu’à un passé récent, il existait une espèce de grosses tortues terrestres appelée : « Meiolaniidés ». Elles mesuraient jusqu’à 2,5 m de long. Leur tête était pourvue de deux grandes cornes. Ce fut peut-être la cause de sa disparition étant donné qu’elle ne pouvait pas rentrer la tête dans sa carapace pour se protéger des prédateurs.